La inhalación de un aroma agradable durante el sueño se ha relacionado con una mejora importante en la memoria, de acuerdo con recientes investigaciones clínicas
Cuando las personas cognitivamente normales fueron expuestas al aroma de un aceite esencial durante 2 horas todas las noches durante 6 meses, experimentaron una mejora del 226 % en la memoria en comparación con un grupo de control.
Además, la resonancia magnética funcional mostró que aquellos en el grupo enriquecido con aromas habían mejorado el funcionamiento del fascículo uncinado izquierdo, que es el área del cerebro vinculada a la memoria y la cognición, que por otra parte generalmente disminuye con la edad.
Hasta ahora, ese nivel de mejora de la memoria es mucho mayor que cualquier otra cosa que se haya informado para los adultos mayores sanos
El estudio fue publicado en línea el 24 de julio de 2023 en Frontiers of Neuroscience. (1)
El Olfato y el cerebro
El enriquecimiento olfativo implica la exposición diaria de los individuos a múltiples olores. Un estudio anterior a este que mencionamos ahora mostró que la exposición a aceites esenciales individuales durante 30 minutos al día durante 3 meses indujo la neurogénesis en el bulbo olfatorio y el hipocampo.
El sistema olfativo es el único sentido que tiene una entrada de “autopista” directa a las áreas de los centros de memoria del cerebro; todos los demás sentidos tienen que llegar a esas áreas del cerebro a través de lo que podría llamarse las “calles secundarias” del cerebro, y por lo tanto, tienen un impacto mucho menor en el mantenimiento de la salud de esos centros de memoria.
Cuando el olfato se ve comprometido, los centros de memoria del cerebro comienzan a deteriorarse y, por el contrario, cuando las personas reciben un enriquecimiento olfativo, sus áreas de memoria se vuelven más grandes y funcionales.
Por cierto, la disfunción olfativa se considera el primer síntoma de la enfermedad de Alzheimer (EA) y también se encuentra en prácticamente todos los trastornos neurológicos y psiquiátricos, incluidos la anorexia, ansiedad, (trastorno por déficit de atención / hiperactividad), depresión, epilepsia y accidente cerebrovascular. De hecho, en la mediana edad, la mortalidad por todas las causas puede predecirse por su capacidad para oler cosas, dijo el investigador. Michele Leon.
Leon y sus colegas desarrollaron previamente un tratamiento eficaz para el autismo mediante el enriquecimiento ambiental que se centró en la estimulación del olor, junto con la estimulación de otros sentidos. Luego consideraron la posibilidad de que el enriquecimiento olfativo por sí solo podría mejorar la función cerebral,
Rosa, naranja, eucalipto…
Para este estudio, los investigadores asignaron al azar a 43 adultos mayores, de 60 a 85 años (edad media 70 años), divididos en dos grupos, uno recibía exposición nocturna a aceites esenciales a través de un difusor y otro grupo recibía “placebo”, ambos durante un período de 6 meses.
El grupo de intervención estuvo expuesto a un solo odorante por vez, entregado a través de un difusor, durante 2 horas todas las noches, rotando entre siete aromas agradables cada semana. Incluían aromas de rosa, naranja, eucalipto, limón, menta, romero y lavanda.
Todos los participantes completaron pruebas al inicio del estudio, incluido el Mini-Examen del Estado Mental (MMSE), que confirmó el funcionamiento cognitivo normal. Al inicio del estudio y después de un seguimiento de 6 meses, los participantes completaron la prueba RAVLT ("Rey Auditory Verbal Learning Test") o prueba de Aprendizaje Auditivo Verbal de Rey, que tiene como objetivo analizar el aprendizaje y la capacidad de retención, así como tres subconjuntos de la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler, tercera edición (WAIS-III).
La función del sistema olfativo se evaluó utilizando Sniffin Sticks®, lo que permitió a los investigadores determinar si el enriquecimiento olfativo mejoraba el rendimiento olfatorio. Los participantes se sometieron a la resonancia magnética funcional (fMRI) al inicio y nuevamente a los 6 meses.
Los resultados de las imágenes cerebrales mostraron una "diferencia clara y estadísticamente significativa del 226 % entre los adultos mayores enriquecidos en el rendimiento en el RAVLT, que evalúa el aprendizaje y la memoria.
También encontraron un cambio significativo en la difusividad media del fascículo uncinado izquierdo en el grupo enriquecido en comparación con los controles.
El fascículo uncinado es una "vía principal" que conecta la amígdala basolateral (pequeña estructura situada en la región límbica de ambos hemisferios del cerebro que interviene en el aprendizaje, la memoria y el procesamiento de las emociones) y la corteza entorrinal con la corteza prefrontal. Esta vía se deteriora con el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer (EA) y "se ha sugerido que juega un papel en la mediación de la memoria episódica, el lenguaje, el procesamiento socioemocional y la selección entre recuerdos competitivos durante la recuperación".
Quizás, la limitante del estudio es el pequeño tamaño de muestra. Sin embargo, esto estimulará la realización de ensayos clínicos a mayor escala para confirmar sistemáticamente la eficacia terapéutica del enriquecimiento olfativo en el tratamiento de la pérdida de memoria en adultos mayores.
Como mencionamos arriba, múltiples estudios han demostrado que los problemas con el sentido del olfato están asociados con y, a veces, puede preceder a otros síntomas de muchos trastornos, como la EA, la enfermedad de Parkinson y la depresión. (También recordemos, aunque muy diferente a lo que tratamos ahora, el efecto del COVID-19 sobre el olfato)
Un trabajo reciente ha sugerido que esta relación puede ser "bidireccional", por ejemplo, perder el sentido del olfato podría promover la depresión, mientras que el trastorno depresivo podría conducir a un olfato alterado. Esta interacción bidireccional puede plantear la posibilidad de que mejorar el olfato podría afectar los trastornos no olfativos.
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