1ª Parte. El sueño. Introducción. ¿Qué es el sueño?

El sueño, parte integral de la vida cotidiana, es una necesidad biológica que permite restablecer las funciones físicas y psicológicas esenciales para un pleno vivir. Dedicamos aproximadamente un tercio de nuestro tiempo a dormir. El sueño de calidad, suficiente y en los momentos adecuados, es tan esencial para la supervivencia como el comer y beber. 

El dormir es considerado un fenómeno complejo y dinámico, que implica una actividad cerebral tan activa como la que ocurre durante la vigilia, produciendo modificaciones en el funcionalismo de nuestro cuerpo y psique como veremos más adelante.

Funciones del sueño 
Nos preguntamos: ¿Por qué necesitamos dormir? 

Sin dormir no podemos formar o mantener las adecuadas conexiones en nuestro cerebro que nos permitan aprender y crear nuevos recuerdos y además, nos será más difícil concentrarnos y responder rápidamente. Por lo tanto, el sueño es imprescindible para ciertas funciones cerebrales, incluida la forma en que las células nerviosas (neuronas) se comunican entre sí. 

Lo dicho nos lleva a otra pregunta: 

¿Qué nos pasa si no dormimos o dormimos mal? 

Privación del sueño.

Sabemos que todos necesitamos dormir, pero su propósito biológico aún continúa escondiendo misterios. El sueño influye en casi todos los órganos y sistemas del cuerpo, desde el cerebro, el corazón y los pulmones hasta el metabolismo, la función inmunológica, el estado de ánimo y la resistencia a las enfermedades. 

Hallazgos recientes también sugieren que el sueño desempeña un papel de “barrido” interno que elimina las toxinas de nuestro cerebro acumuladas mientras estamos despiertos.

Cuando se priva el sueño temporal o parcialmente, es decir no se nos deja dormir o no se nos permite alcanzar alguna de las etapas de sueño (ver las etapas más adelante), ocurrirá una prolongación de la etapa que se ha suprimido y también la recuperación del tiempo de sueño perdido en los días posteriores a dicha privación. Es decir, el organismo tiende a conservar su equilibrio. La privación total del sueño nos llevará a la muerte, pasando por trastornos previos psico-orgánicos profundos.

Otra pregunta: 

¿Menoscabamos la calidad de vida al no dormir suficiente?

Entrada al Hospital Lucus Augusti, Lugo, Galicia. Fotografía RAA

A medida que aumenta la supresión del sueño, se produce un claro deterioro en nuestro funcionamiento diurno, con una disminución del rendimiento intelectual, dificultades de concentración y menor utilización de la memoria, así como deterioro de la capacidad de abstracción y razonamiento lógico. 

También disminuyen los reflejos produciendo un aumento del tiempo necesario para reaccionar a un estímulo, lo cual puede favorecer el riesgo de accidentes de tráfico, domésticos y laborales. 

Por otra parte, y no menos importante, aumenta la probabilidad de desarrollar trastornos psiquiátricos, alteraciones en el estado de ánimo con aumento de la ansiedad e irritabilidad. La privación severa de sueño puede precipitar la aparición de alucinaciones (confundiendo imágenes resultantes de la imaginación con la realidad), alteraciones neurológicas y ataques epilépticos.

La privación voluntaria crónica del sueño o la mala calidad de este también determina cambios fisiológicos que pueden severos (metabólicos, hormonales, inmunológicos, psicológicos y otros) que aumentan el riesgo de padecer trastornos de la salud incluyendo enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta, diabetes mellitus, depresión, obesidad, entre otros, con el consiguiente deterioro de la calidad de vida.

Aquí tenemos que hablar de las etapas del sueño para comprender el tiempo necesario que necesitamos dormir y la influencia en la salud de cada una de las etapas. (ver siguiente entrada del blog)

En Club de Campo, Venezuela. Fotografía RAA